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Non è noto ai molti che l'80 per cento delle malattie nei paesi del 3° mondo ed in quelli in via di sviluppo è legato all'acqua ed alla scarsa pulizia per mancanza d'acqua, si potabile che per i servizi igienici. Uno scienziato presso l'Università del Michigan ha sviluppato un modo semplice ed economico per rendere l'acqua sicura da bere, anche se è fangosa.

E' abbastanza facile purificare l'acqua chiara. Il metodo consiste nella disinfezione solare dell'acqua, o SODIS, richiede di lasciare una bottiglia di plastica trasparente di acqua limpida al sole per sei ore. Ciò permette al calore e alle radiazioni ultraviolette di spazzare via la maggior parte degli agenti patogeni che causano diarrea, una malattia che uccide 4.000 bambini al giorno in Africa.

Se l'acqua è torbida,  come spesso accade dove la gente deve prendere l'acqua da fiumi, torrenti e pozzi, il metodo è differente. "Nel mondo in via di sviluppo, molte persone non hanno accesso all'acqua chiara, ed è molto difficile sbarazzarsi delle particelle di argilla in sospensione", dice Joshua Pearce, professore associato di scienza dei materiali ed ingegneria. "Ma se non lo sai, SODIS con l'acqua torbida non funziona, perché i microrganismi si nascondono sotto e particelle di argilla ed evitano l'esposizione ai raggi UV che li ucciderebbero. "

Così, per purificare l'acqua, dovete prima fare in modo che l'argilla si depositi, un processo chiamato flocculazione. Lavorando con lo studente Brittney Dawney della Queen University in Ontario, Pearce ha scoperto che uno dei minerali più abbondanti sulla Terra fa questo lavoro molto bene: cloruro di sodio, o sale da tavola semplice.
Il sale è poco costoso e disponibile quasi ovunque. E non ci vuole molto per rendere l'acqua fangosa limpida.
"L'acqua ha una concentrazione di sodio inferiore a Gatorade", afferma Pearce. Questo sarebbe ancora troppo sale come l'acqua del rubinetto americano, ma l'acqua del rubinetto americana non è l'alternativa consigliabile.
"Ho bevuto quest'acqua io stesso. Se fossi da qualche parte senza acqua pulita e avessi bambini con diarrea, e questo potesse salvare la loro vita, userei questo metodo, non c'è dubbio ", dice.

Il sale funziona meglio quando le particelle in sospensione sono un tipo di argilla chiamato bentonite. La tecnica non funziona altrettanto bene con altri tipi di argilla. Tuttavia, aggiungendo una piccola quantità di bentonite con il sale nell'acqua contenente queste argille differenti, la maggior parte delle particelle sedimentabinsieme, creando acqua pulita ppronta per il trattamento SODIS, cioè esposizione ai raggi solari perlomeno per sei ore in bottiglie trasparenti.

Pearce e Dawney hanno fatto più prove su acqua contenente vari tipi di argilla, ed hanno anche studiato diversi tipi di suolo in tutta l'Africa per vedere dove il loro metodo possa funzionare al meglio.