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L'utilizzo di acqua per lenire e guarire è una pratica antica. Gli archeologi hanno trovato resti di camere di balneazione in palazzi che datano 1700 a.C. a Cnosso, i Greci apprezzavano gli effetti di una buona cura dell'acqua. Il medico greco Ippocrate (460-377 a.C.), ha anche scritto molto sul potere curativo delle acque; sosteneva l'uso dei bagni salini regolarmente ai suoi pazienti in acqua di mare per curare le malattie, tra cui dolori muscolari ed artrite.
Gli antichi Egizi avevano abbracciato le terapie a base di acqua con lo stesso entusiasmo. Cleopatra (69-30 a.C.) ha visitato il Mar Morto per immergersi nelle sue acque ricche di minerali e si dice che abbia costruito fabbriche farmaceutiche e cosmetiche vicino alle sue coste.

Ma furono i Romani che hanno portato il bagno ad un nuovo livello di sofisticazione. In un primo momento, le terme romane erano piccole, private e discrete. Poi vennero i bagni di quartiere più grandi, quindi seguiti da massicci bagni pubblici. Le Terme di Caracalla rappresentato l'apice dell'esperienza balneare romana. Costruito tra il 206 d.C. e il 217 d.C., le Terme di Caracalla coprivano 27 ettari e potevano ospitare 1.600 persone alla volta.

Alla fine, il crollo dell'Impero romano e, con essa, l'interesse per le cure termali. Le ultime terme romane sono state abbandonate circa A.D. 537. 
Quando la peste nera investì l'Europa nel 1340, gli stabilimenti termali erano tutti chiusi. Oltre ai timori associati alla trasmissione della malattia, il rigido codice morale della Chiesa Cattolica Romana scoraggiava le persone a visitare quei luoghi pubblici di cure termali.

Poi, nel 1800, Vincent Priessnitz, un contadino austriaco, ha usato la terapia dell'acqua fredda per guarire le sue ferite procurategli da un carro pesante che rotolò su di lui, e la fama portò migliaia di persone a ricorrere a lui. Ha trattato 1.600 pazienti nel 1840 e, tre anni più tardi, ha pubblicato "La Cura Dell'Acqua Fredda", un libro che diffuse la sua filosofia. Sebastian Kneipp, un sacerdote tedesco, ha raccolto le testimonianze ed ha continuato a promuovere la balneoterapia. Ha migliorato alcune delle tecniche Priessnitz e ha cominciato ad aggiungere le erbe naturali all'acqua.

Priessnitz e Kneipp hanno dato origine alla rinascita delle terme in epoca vittoriana. Sorgenti calde sono state trovate e sviluppate, spesso in rifugi di montagna con vista mozzafiato. I medici di queste terme dispensavano diversi trattamenti a base d'acqua. Gli americani trattati in stazioni termali europee tornavano a casa con storie di effetti curativi di quelle acque. Presto, le terme sorsero anche negli Stati Uniti. Diventate più popolari, le terme si sono evolute in località termali, con ristoranti, intrattenimenti e strutture ricreative a livello mondiale.

La fisiologia delle cure termali.
Anche se i meccanismi attraverso i quali le terapie termali alleviano alcune malattie non sono ancora state decifrate, la maggior parte degli scienziati concordano sul fatto che probabilmente hanno componenti chimici, termici, meccanici ed immunologici. 

Effetti chimici. La composizione chimica dell'acqua utilizzata in balneoterapia varia, a seconda della fonte. Lo zolfo, presente in "acque sulfuree", come uno ione libero o combinato, è una delle sostanze chimiche più comuni nelle acque termali minerali. E' noto per sanare lo strato esterno della pelle, e può essere efficace nel trattamento di alcune malattie della pelle, come acne. Possiede anche proprietà antibatteriche e antimicotiche, il risultato di zolfo interagente con molecole di ossigeno reattive nell'epidermide è ritenuto produrre un ambiente acido che impedisce la crescita microbica.

Altri minerali agire in modo diverso. Magnesio, per esempio, inibisce la sintesi delle poliammine, molecole essenziali nelle cellule eucariotiche. Le poliammine si pensa che svolgono un ruolo nello sviluppo della psoriasi. Infatti i pazienti con psoriasi in ammollo in acqua con concentrazioni elevate di magnesio, spesso vedono un miglioramento delle loro condizioni della pelle.
Effetti termici. L'acqua calda ha diversi effetti benefici. Il calore aumenta la concentrazione di beta-endorfine, un antidolorifico naturale. Oltre ai suoi effetti analgesici, le beta-endorfine stimolano il sistema immunitario, rallentano la crescita delle cellule tumorali e rilassano.
Il calore impedisce anche l'infiammazione, probabilmente aumentando la secrezione di cortisolo e di catecolamine, due ormoni prodotti dalle ghiandole surrenali. Per questo motivo, i medici spesso prescrivono bagni di acqua calda per il trattamento di condizioni infiammatorie, come l'artrite o dermatite, così come altre malattie autoimmuni.

Effetti meccanici. Un corpo immerso sperimenta una forza esercitata dall'acqua su tutti i suoi lati, questa forza è nota come pressione idrostatica e può avere molti benefici. 
Nella parte inferiore delle gambe e dei piedi si sente una forza maggiore, riduce il gonfiore e aiuta il sangue venoso a tornare al cuore. La pressione idrostatica in acqua può anche contribuire a ridurre la frequenza cardiaca di lavoro.

Il galleggiamento, la forza verso l'alto dell'acqua su un corpo immerso, è un altro importante effetto meccanico. La galleggiabilità neutralizza gli effetti della gravità e riduce la compressione delle articolazioni. Molte persone che hanno problemi di movimento sulla terra per il loro peso possono agire vigorosamente e comodamente in acqua.
Effetti immunologici. Alcune ricerche suggeriscono che gli oligoelementi presenti nell'acqua minerale sono assorbiti attraverso la pelle ed influenzano il sistema immunitario. L'acqua solforata inibisce la proliferazione di linfociti e la loro capacità di produrre e rilasciare citochine. Le citochine sono proteine che aiutano a regolare la risposta immunitaria. Ad esempio, pazienti con artrite reumatoide producono un eccesso di interleuchina-1 (IL-1) e fattore di necrosi tumorale-alfa (TNF-alfa), due citochine importanti. Inibendo IL-1 e TNF-alfa, l'acqua solforosa può alleviare i sintomi di artrite e altre malattie infiammatorie.
Gran parte della nostra conoscenza su come funziona fisiologicamente la balneoterapia è venuto da una serie di studi ed esperimenti clinici condotti dal 1950. Tuttavia, i ricercatori hanno fatto del loro meglio per ridurre i pregiudizi e l'effetto placebo. Ad oggi, gli studi più conclusivi che dimostrano l'effetto terapeutico della balneoterapia sono stati quelli focalizzati sui disturbi muscolo-scheletrici. 
Una recente revisione degli studi hanno rivelato che la balneoterapia ha determinato un miglioramento statisticamente significativo del dolore in pazienti con malattie reumatiche e lombalgia cronica. Le malattie reumatiche colpiscono le articolazioni ed i tessuti connettivi e portano a condizioni più comunemente conosciute come artrite reumatoide ed osteoartrite. Esse includono anche la fibromialgia, una sindrome di condizioni caratterizzata da dolore diffuso nei muscoli e tessuti connettivi, e della spondilite anchilosante, una malattia infiammatoria cronica della colonna vertebrale e del bacino.

Un'altra promettente area di ricerca si è concentrata sugli effetti della balneoterapia sulle condizioni dermatologiche. È sempre più evidente che trattamenti a base di acqua beneficiano i pazienti con psoriasi, una condizione caratterizzata da una crescita incontrollata delle cellule della pelle, e la dermatite atopica, un tipo di eczema, in cui la pelle diventa irritata e infiammata. Gli scienziati stanno anche studiando la balneoterapia come trattamento per l'acne, rosacea e seborrea.

Nel corso dei prossimi anni, la ricerca potrà dimostrare che la balneoterapia può fare molto di più che il trattamento dei disturbi delle ossa, della pelle e dei muscoli. Gli studi sono già in corso per indagare l'efficacia di acqua come terapia per i disturbi cardiovascolari e neurologici. Per esempio, esercizi di respirazione profonda condotti in piscine riscaldate possono essere utili per le persone con malattie polmonari ostruttive croniche (BPCO). 
Risultati preliminari di uno studio indicano che la terapia sauna ripetuta può proteggere contro lo stress ossidativo, che porta alla prevenzione di aterosclerosi.

Se questa ricerca porta i suoi frutti, è probabile che si sentirà in futuro il medico dire:

"Prendi un bagno caldo alla mattina."